ラーメン＆つけ麺食べ歩き
壱兆
（埼玉県 さいたま市）

2004年12月上旬　壱兆そば　630円

2002年開店らしいが、最近のラーメン本に良く登場するお店。実際、ＴＶチャンピオン第８回ラーメン王の小林氏による埼玉県内のラーメン番付で、東の大関の地位を獲得した事もあるようだ。
お店は東大宮駅から徒歩10分ほど、さいたま市内であるが、あと数メートルで上尾市と言う場所にある。店主さんがお一人で切り盛りされていた。
カウンターに座ると、調理の様子が手に取るように見える。麺茹ではタイマーで正確に時間を測り、スープは一杯ずつ雪平鍋で温め、追いガツオをしていた。

登場したラーメンはすぼまった形の器に入り、珍しいナルトの配色が目を引く。
まずはレンゲでスープを一口飲んでみた・・・・追いガツオの様子を見ていた事もあり、また、スープの色合いもやや濁っていかにも旨味が満載と言うビジュアルな事もあり、まずは「ガツンッ」とカツオ風味が舌先に押し寄せるものと予想していた。
しかし、これが意外や意外、予想外にとても「謙虚」な味わいであった。一口目は、「え、薄味？」と一瞬の戸惑いが脳裏を走る。
勇み足で先走った私の舌を、再度リセットし直し、もう一口飲んでみた。
スープからはうっすらと柑橘系の風味を感じる。もちろんカツオ節の風味も感じる。もちろん動物系も使われている・・・しかし、ちょっと離れた遠くから話しかけられるようで、声（味）のトーンがなかなか控えめである。醤油ダレの存在感も随分と控えられている感じだ。

続けて麺を食べてみた。ちょっとウエーブの付いた細麺は、なんともたおやかな食味であり、実に「やさしさ」にあふれた味わい。ただ、ちょっと弱い感じにも思える。
その麺が、この謙虚な旨味のスープと組み合わさると、「随分と大人しいラーメンを作るなあ・・・」と思ってしまった。
しかし、数分後には、それが全くの勘違いであることを思い知ることになる。

半熟玉子は白身が薄い赤茶色になっていて、その色合いからしっかりと味付けされているのかと思ったが、実際は黄身に控えめな甘めの味付けが感じられる程度の、やはり薄味路線であった。メンマやチャーシューも同様である。

しかし、食べ進んでいて、丁度半分ほど食べた頃から、「むむ、だんだん味が増してきたな・・」と感じ始めた。タレが混ざらずに器の下にたまっていたとか、そういうレベルの話ではない。
今までの味が徐々に蓄積されていよいよ花開いたのか、それとも私の舌の感度が次第にＭＡＸになったのか、その両方なのかは判らないが、このラーメンの深い位置に息づいている素材や食味の「好バランス」の存在が、次第にはっきりと感じられ始めて来たのだ。
ジワジワと湧き上がって来る天然の旨味、そしてその素晴らしく「丸い」バランスに、心の底で「うーん・・・美味しい」と、思わずつぶやいてしまう。

なるほどねぇ・・・この「域」に到達するまでに、ある程度のプロローグの時間が必要だったのだろう。そのための「前半」であり、「伏線」なんだなぁ・・・映画や小説でも、いきなり前半に「クライマックス」は持ってこないものなぁ・・・・と理解させられる想い。
スープの本領が発揮され始めて来ると、たおやかな食味の細麺もまるで「呼応」するかのように、俄然、その本領を発揮してくる感じで、ツルツルと小気味良いリズムを奏でて、私の胃の中へ収まって行った。

スープからは、ほのかな柑橘系の香りが見え隠れし、最後の一口まで味わいの伴走をしてくれる。
後味にはミリンのようなデリケートな甘味が口に残るが、全体としては軽快感のあるナチュラル路線でまとめられていた。
ただ、チャーシューはやや薄めのうえ、たまたまなのか脂身が多く、肉の味わいを堪能するまでには至らなかったこと、そしてメンマは一つ一つが固かったり柔らかかったりと食感にバラツキが感じられたこと、はちょっと気になった。

食べ終わってみれば、実に穏やかな味わいの構成の中に、確かな素材の好バランスが息づいているラーメンだ。スープも麺も、最初こそスロースタートだが、後半になって俄然「本領」を発揮して来るタイプと思えた。
無粋な「あざとさ」や「インパクト」とは無縁というか、性急な美味しさばかりを前面に出そうとするラーメンとは対極に位置する味わいである。
それにしてもインパクト流行の昨今のラーメン事情の中で、商売として考えると、当初はこういったラーメンを作るのはかなり勇気が必要であったのではないかと思う。


（麺は完食。スープは６割飲んだ。）

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